Истоки

По мнению филологов, городками игра была названа именно из-за применяемых в ней кругов или четырёхугольников, которые и в других русских играх также называются городами или городками. Можно предположить, что название игры связано с представлением о штурме крепости или города, на это указывают употреблявшиеся в ней термины и выражения.

Распространившись по всем губерниям Российской империи, игра эта обрела в народе самые разные названия. В средней полосе России, в Омской и Тобольской губерниях её называли «рюхами», «чухами» или «чушками», в Вятской губернии – «деревянными бабками», в Черниговской губернии – «кеглями» или «поросятами», в Херсонской губернии – «склярами», в Кубанской области – «клетками». Всё же наиболее часто эту игру называли «городками».

Говоря о происхождении игры в городки нужно рассмотреть некоторые исторические документы. Самые ранние из них относятся к началу XIX века. Это цветные гравюры, содержащиеся в различных западноевропейских изданиях.

В 1803-04 гг. в Лондоне художники Д.-А. Аткинсон и Дж. Уолкер издают трёхтомный альбом «Живописное представление манер, обычаев и развлечений русских», где представлена серия раскрашенных гравюр. Все они сделаны по рисункам Д.-А. Аткинсона, совершившего длительное путешествие по России на рубеже XVIII-XIX вв. и воочию наблюдавшего народную жизнь. Некоторые гравюры представляют дворовые забавы, в том числе игру в городки (рюхи).

Спустя год после лондонского издания, в 1805 г. В Лейпциге выходит в свет небольшой альбом под названием «Игры и увеселения русских из низших классов», где представлены раскрашенные гравюры, созданные по рисункам немецкого художника Х.-Г. Гейслера. Он жил в России с 1790 по 1798 гг. и весьма интересовался бытом русского народа. Среди гравюр находятся две, посвящённые игре в городки.

На первой гравюре изображены две группы игроков, стоящие каждая у своего начерченного на земле круга; один из игроков замахнулся битою, целясь в соседний круг, в котором находятся городки.

Следующая гравюра иллюстрирует заключительный этап игры, когда торжествующие победители катаются на спинах проигравших. Мы видим, что в начале XIX века эта русская забава была весьма распространена в простонародье: характерные кафтаны и тулупы, в которые одеты игроки на гравюрах Гейслера, а также носимые ими сапоги и лапти указывают, что это простые крестьяне. Да и играют они среди обычных деревенских изб. Ясно также, что городки – игра, в которой участвуют две команды. Наверное, такою командной эта игра была с самого начала.

Во время Отечественной войны с Наполеоном в Париже выходит внушительных размеров двухтомный альбом под названием «Народы России», где представлена галерея раскрашенных гравюр, охватывающих почти все стороны жизни русского народа, а также других народов, проживающих в Российской Империи. Все гравюры выполнены по рисункам русского художника Е.М. Карнеева. Несколько гравюр посвящено русским народным играм.

Наряду с играми в свайку, в бабки, в пристенки и пр., изображена игра в городки. Гравюра не нуждается в объяснении. На ней отражён момент, когда один из игроков, уже разбив городки в квадрате, приготовился к броску второй палки; мальчик указывает ему, куда бросать.  В описании гравюры автор поясняет, что «эта игра – обычное развлечение кучеров и домашней прислуги во всех городах России. Игроки готовят десять округлённых деревяшек, которые называются «городки», затем чертят на земле два квадрата, один от другого на расстоянии пятнадцати или двадцати шагов, в которые ставят городки ».

Отметим несколько различий в лондонском, лейпцигском и парижском описаниях игры. В первых двух случаях городки представляются сельской и крестьянской игрой, а в третьем случае о городках говорится как об игре городских жителей. Также на гравюрах Аткинсона и Гейслера мы видим играющих крестьян на фоне сельского пейзажа, а на парижской гравюре площадкой для игры служит городская улица или мощеный двор. Кроме того, в изданиях 1803 и 1805 гг. говорится о начерченных на земле кругах, в которые ставят городки, а в издании 1812 г. Говорится о начерченных квадратах.

Известна также гравюра А.-Т. Биазиоли «Игра в городки», датируемая первой половиной XIX в. Несколько человек, окружённые зрителями, играют на площадке возле ограждённого забором сада. Очевидно, что гравюра Биазиоли сделана как римейк парижской гравюры 1812 г. Тем не менее и эта гравюра свидетельствует о большом интересе, проявляемом на Западе к русским играм, в частности, к городкам.

Итак, на гравюрах начала XIX века изображена уже сложившаяся игра, имеющая твёрдые правила, распространённая, как утверждается, по всей России. Для того, чтобы это произошло требуется довольно продолжительное время. Поэтому возникновение игры в городки следует отнести к середине или даже к началу XVIII века. Эта игра зародилась в гуще русского народа и распространилась как среди крестьянства, так и среди городских жителей.

Следующее историческое подтверждение популярности городков мы имеем благодаря скульптору А.А. Иванову. В первой половине XIX века в русской живописи и скульптуре вошли в моду сюжеты из народной жизни. В 1936 году скульптор А.В. Логановский создал гипсовую статую "Юноши, играющего в свайку". В том же году Н.С. Пименов представил публике монументальную скульптуру "Юноши, играющего в бабки". А.А. Иванов, младший коллега Логановского и Пименова по Академии художеств,  пошел по их стопам и в 1839 году создал гипсовую скульптуру "Юноши, играющего в городки", с 1926 года находящуюся в Государственном Русском музее.